Avery Island, Louisiana, no está en camino a ningún lado. Una cúpula de sal disfrazada de paraíso del junglescape, se encuentra entre el pantano y el canal que rodea el interior del talón sur del estado. A pesar de que está a solo dos horas y media en auto de Nueva Orleans, tiene que ir a Avery Island a propósito.
Es por eso que es aún más desconcertante encontrar en la sede de una de las marcas de alimentos más reconocidas del mundo. Si bien han pasado casi 150 años desde que Edmund McIlhenny vendió su receta original de salsa de pimienta en botellas de colonia usadas, su compañía aún envía su famosa salsa roja de Tabasco (y otras 6 ahora) desde un gran almacén de ladrillos en la isla. Una de las pocas diferencias: ahora se envía a más de 180 países desde Suecia a Arabia Saudita.
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Mientras estaba en Avery Island recientemente, recorrí las instalaciones de Tabasco con mi nuevo mejor amigo, Dave Landry. Dave trabajó en Tabasco durante más de 30 años y, aunque ya se ha jubilado, no lo sabría. Creció en la isla con una familia francófona; su madre trabajó en la línea de embotellado de Tabasco, y él mismo trabajó en varias áreas diferentes, desde hacer puré de pimienta hasta barriles para administrar el almacén. Todavía vive en Avery Island (al igual que los propietarios de la 5ª generación de Tabasco) y ofrece visitas enciclopédicas a algunas de las 150,000 personas que visitan anualmente. Aquí hay una mirada detrás de las escenas de cómo se hace la salsa de pimienta más famosa de América..
Tabasco cosecha sus semillas de pimiento de la reliquia en la isla Avery y las envía a países como Honduras, México, Guatemala e incluso Zimbabwe para que crezcan y se conviertan en plantas de pimiento de tamaño completo. Todos se cosechan a mano usando una herramienta de tecnología increíblemente alta: un palo pintado con un tono específico de rojo para que los recolectores puedan compararlo con el color de la pimienta y determinar si está lo suficientemente maduro. Una vez que se recogen los pimientos, se envían de vuelta a la sede de Tabasco.
De vuelta en Louisiana, el puré de pimienta se empaca en barricas de roble blanco reutilizadas con sal extraída de debajo de la isla de Avery y se almacena en otro almacén durante tres años. En este punto solo hay dos ingredientes en este proceso, el tercer y último ingrediente, el vinagre, se agrega a la mezcla de pimientos en los tanques de mezcla de salsa. Tuve la suerte de tener un recorrido especial, que requería una redecilla de pelo, en esta parte del edificio, aunque me venció la tos debido a los vapores que desprendían los pimientos y el vinagre que se mezclaban en el roble gracias.
A continuación, se embotella en versiones pequeñas, tan pequeñas como 3.7 ml a jarras de un galón para servicio de restaurante. Vi el estándar de 5 oz. las botellas van por la línea y los empleados supervisan cada paso del proceso desde el etiquetado hasta el embalaje hasta donde terminará. Algunas de las botellas que vi iban hasta Japón..
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Dave me agarró uno directamente de la línea como recuerdo. No me he propuesto abrirlo todavía, pero tengo la sensación de que agregará algo especial a mis huevos revueltos este fin de semana.