“Ikke alt skal købes eller sælges”, siger Marquetta L. Goodwine eller “Queen Quet,” Chieftess of the Gullah / Geechee Nation. Marquetta er født fra St. Helena Island, South Carolina, og har givet Gullah-ture i mere end 14 år. “Nogle ting skal forblive i,” forklarer hun. “Vi har valgt at være isoleret eller isoleret, så vi kan beholde det vi har og holde det i live.”
Det, de har, er en rig arv, der har søget ind i resten af Syd. De er efterkommere af slaveri vestafrikanere, der blev bragt til Sea Islands allerede i 1670 for at dyrke ris, bomuld og indigo og yde arbejde på plantager. Gennem de sidste århundreder har Gullah-folkene udviklet en unik kultur i de små fjerntliggende samfund, de har boet i i generationer. Lommer af denne kultur strækker sig fra Georgetown County, South Carolina, til Amelia Island, Florida. Den St. Helena-øens mosefodede strande, stadig 90% Gullah, der ejes og er hjemsted for den største Gullah-befolkning, tjener som både et paradis for folket og en indgang til omverdenen. De, der forlader ofte, er nødt til at vende tilbage til deres oprindelsesland, det land de elsker.
“Jeg gik her for 30 år siden og kunne ikke vente med at komme tilbage,” siger en beboer. “Jeg elsker stedet så meget, jeg kunne ikke holde mig væk fra landet. Jeg kunne ikke holde sig væk fra mosen.”
Den mest oplagte blanding ses imidlertid i køkkenet. “Soul food” som collard greens, okra og gumbo stammede fra afrikansk køkken og danner basis for mange sydlige måltider. Ingen ordentlig Charleston-nadver smager fuldstændig uden en skål fluffy ris, en hæfteklammer på Gullah-borde. Rejer og griller gør for en lækker lavlandlig morgenmad, og østers dressing fuldender Gullah Thanksgiving måltider. “Vi kan lide at tænke på det som vores Charleston-stil,” siger en beboer i byen, “men i virkeligheden er det hele Gullah.”
Patrons på Gullah Cuisine Restaurant i Mount Pleasant nyder ikke andet end de friskeste Lowcountry ingredienser. “Jeg bruger kun de krydderier, som min mor lærte mig,” siger ejer Charlotte A. Jenkins. “Hvis du gik til Kina, vil du gerne finde den bedste kinesiske mad, landet har at tilbyde, ikke?” spørger hun, stående i nærheden af en pitch-sort stege af stege havkat. “Nå, når folk kommer til Charleston, forventer de at finde den bedste mad syd har at byde på, og det betyder Gullah-mad.”
Gullah folklore og overbevisninger har krydset ind i omkringliggende byer. Blandt Beauforts gader sidder stalde med stærke elementer af Gullah-indflydelse – særligt malet blå skodder menes at holde onde ånder væk.
Alphonso Brown introducerer Charleston besøgende til alle ting Gullah under sine guidede busture. Et favoritstoppe er hjemsted for Philip Simmons, en verdensberømt 89-årig Gullah smed og gate maker. Scores af elegante gated hjem i Charleston fremvise hans arbejde, som også kan findes på Smithsonian.
Under udflugt ser gæsterne ikke kun vigtige seværdigheder, men de hører også historier fortalt i Gullah-sproget – en kombination af ca. 32 forskellige afrikanske sprog og engelskstykker. Sproget udviklede sig som en måde, hvorpå afrikanere fra forskellige stammer kunne kommunikere med hinanden, så deres ejere ikke kunne forstå. “Du kan høre Gullah i sin reneste form fra Georgetown, South Carolina, til Savannah, Georgia,” siger Alphonso. Turen starter på Galleri Chuma, som indeholder Gullah håndværk og kunstværker af bemærkelsesværdige kunstnere som Jonathan Greene og Cassandra Gillens.
Et par miles op ad vejen langs US 17, bliver der lavet en anden kunst – sweetgrass kurve. På en stativ foran Mount Pleasant’s Heritage Presbyterian Church fortsætter sultekurvkreativproducenten Vera Manigault dygtigt den håndholdte kunstform, der stadig praktiseres i Senegal. Vera arbejder sammen med sin mor Ethel, der har fortsat hånden på samme sted i mere end 50 år. “Jeg sætter mig ind i hver kurv,” siger Vera og indpakker et stykke bulrush omkring hendes højre hånd. “Baby Moses ‘kurv blev lavet af bulrush,” tilføjer hun sødt.
Disse kurve taler om skønheden og styrken af Gullah-kulturen – en kultur som tæt sammenvævet ind i Deep South, som palmetto plejede at binde Veras søde græs. Trængt af øget landudvikling på Sea Islands, er Gullah forbløffet uberørt. De klamrer hurtigt på deres traditioner, og deres hellige forbindelse til kysten giver dem en modstandsdygtighed, der vækker os alle.
Denne artikel er fra marts 2002 udgaven af Southern Living. Fordi priser, datoer og andre specifikationer kan ændres, bedes du kontrollere alle oplysninger for at sikre, at det stadig er aktuelt, inden du laver dine rejseplaner.