Thans Red River Gorge er et sted hvor mægtige sandsten buer stiger til himlen og skov nicher skjule delikate vildblomster, der vokser intet andetsteds på planeten. Denne robuste region af geologiske underværker rummer besøgende fra andre steder, men det er elsket af Kentuckians og kendt verden over til at klippe klatrere, dels på grund af dens mange overhængende klipper. “Når du falder, falder du i luften,” fortalte berømte lokale klatrer Dario Ventura mig. “Det er sikrere.”
Nem at se
En National Wild and Scenic River meander blandt mere end 100 sandsten buer-den største gruppe øst for Rocky Mountains. Billedet af de storslåede skulpturerede klipper i Utahs og Arizona’s nationalparker, omgiver dem med en frodig skov, og du får en følelse af, hvad Red River Gorge ser ud. Det er snoet med stier, herunder en, der forbinder 260 kilometer Sheltowee Trace. Det er Shawnee for “Big Turtle”, det amerikanske indiske navn for Daniel Boone. Slugten fascinerede Kentucky eventyreren.
Jeg er ingen Daniel Boone. Jeg udforsker i bil, med nemme vandreture og en mild stigning her og der, men det fascinerer mig også. Du behøver ikke at være en verdensklasse klatrer for at nyde det. Det er tilgængeligt for næsten alle.
Det mindsker ikke det vidunder. Jeg føler mig som om jeg opdager en langt tabt skat, når jeg kører den 46 mil lange National Scenic Byway, der passerer gennem en en-lane tidligere jernbanetunnel ind i kløften. Forår dekorerer skovområder med vildblomster. For at se nogle af de sjældnere, skal jeg kun rulle ned i bilruden. Hvidhåret guldrod vokser nær tunnelindgangen og et par andre steder her – og intet andet i verden. En flod 30 meter bred, med vand farven på falmede tagfliser, kanter tæt på vejen. Tidligere har flere forslag til at dæmpe det bragt modstand mod grupper fra Sierra Club til US Supreme Court Justice William O. Douglas. (Dommeren kom til en protestvandring for at redde det i 1967.) Endelig blev det statens første National Wild and Scenic River i 1993.
Med rige jordarter, nyttige indfødte planter og det færdige hus af mange skyggehuse har slugten en historie med beboelse, der går tusinder af år tilbage, men man kan næsten regne med de beboere, der bor her nu. De fleste er så modstandsdygtige og robuste som klippeklipper, der pokker ud af skoven.
Eventyr på floden
I morges stopper jeg med kaffe med Judy og Ken Braden. De giver mig en rundtur i det rummelige hus, de bygget mest for sig selv, udelukkende fra tømmer, de skar på deres eget savværk. “Min kone voksede op her, og jeg vidste, at det var her, jeg ville være første gang jeg så det,” siger Ken. Han rejste verden som en militær specialstyrker mester sergent. Nu opererer de Red River Adventure, en kajak og kano guide og livery service. Han tager paddlere 7 miles upriver. Det tager cirka tre timer at flyde en af de mest naturskønne sektioner.
Nogle overnatter i en komfortabel hytte på stilter, som Ken og Judy bygget ved vandkanten. Vi klatre op ad trappen til dækket for at beundre udsigten og tjekke strømmen, som er langsom i dag. “Det er en klasse I-flod. Det meste af det er lavt, men du kan blive våd, “siger Ken.
Gå den her vej
De tidligste indbyggere i slugten behøvede ikke at bygge noget boliger overhovedet. “Nogle af bjergkamrene spænder fra 5 fod til så længe som et fodboldbane”, forklarer Johnny Faulkner, arkæolog ved Gladie Cultural-Environmental Learning Center. Jeg bruger resten af formiddagen i centrum ved siden af bywayen og ser en fremragende orienteringsfilm og taler med nogle af de specialister, der fortolker det nationale geologiske område for besøgende, og lytter til Johnny fortælle om de gamle, der boede her. “For tre tusinde år siden var der mennesker, der voksede squash og slibede nødder og frø i hominy huller,” siger han. “De havde små haver. De var nogle af de første landmænd i Amerika. “
Senere om eftermiddagen tager jeg en meanderende tur langs en del af Sheltowee Trace, som krydser floden på en svingende gangbro og vandrer til et par af de mest besøgte landemærker langs den naturskønne byway. Sidesporet til toppen af Chimney Top Rock giver mig en fantastisk 360-graders udsigt over slugten. Under en opvarmende sol følger jeg en anden kilometer lang sti, der fører til en af de mest dramatiske buer i slugten. Jeg kan høre vinden fløjter gennem Sky Bridge, når jeg når den største åbning, lige så stor som en teaterfase, i klippen, der breder broen til en bjergside. Jeg sveder fra turen. Den kølige luft, der blæser gennem klippen, føles så velkommen som en blast af klimaanlæg.
I dette vildt sted er det let at lade som om du er Daniel Boone, men som de fleste turister, der besøger, glider jeg mig væk i slutningen af dagen for at hvile natten i komfort ved lodgen på nærliggende Natural Bridge State Resort Park.
Rocks, der taler til dig
Du bliver nødt til at se langt ud for at finde en person, der er mere inspireret af naturen end Brian Gasdorf, naturforsker på statsbyen. Han voksede op camping med sine forældre. På sin første date med sin fremtidige kone tog han hende vandreture til Natural Bridge. “Det er et smukt sted, men det er et robust sted,” siger han. “Enhver, der kommer her, kan ikke lade sig upåvirke.”
Især på toppen af vildblomstersæsonen. En morgen efter morgenmaden peger Brian mig mod stier i skyggen af områdets mest berømte bue, hvor jeg kan se prægtige, vilde pelargoner, ildrøde trillier og rosa dame tøfler.
Før middag starter jeg den stejle, halvt mile sti, der fører til Natural Bridge. Bladene skjuler det høje landemærke næsten til det øjeblik, jeg når basen, og det ser magisk ud over skoven. Jeg løber mine hænder over stenen, slidt glat som et monumentalt stykke skulptur med eons af vind og vand. På vej tilbage ned tager jeg den mindre rejste sti forbi Battleship Rock. Jeg kan høre regn dryppe ned ad de tårnhøje klipper. I antikken af dette tidløse sted er jeg sikker på, at det kun er den fjerne tordenrulle, men jeg sværger, at jeg hører de ældres stemmer, der hvisker omkring stenhytter i den samlede skumring. Dette sted af naturligt vidunder taler til alle, der ser det.
Mere information:
- Er på vej: Red River Gorge er nær Slade, Kentucky, cirka en times kørsel sydøst for Lexington. Tag I-64 til Bert T. Combs Mountain Parkway East. Tag Afkørsel 33 fra parken og følg skiltene til Red River Gorge og Natural Bridge State Resort Park.
- Hvor man skal bo: Værelser i lodgen på Natural Bridge State Resort Park starter på omkring $ 90 per nat i april; 1-800-325-1710. Hvis du tager en kanotur, starter satser for riverside kabinen på Red River Adventure på $ 99 per nat; (606) 663-1012.
- Hvad skal man gøre: Natural Bridge State Resort Park og Gladie Cultural-Environmental Learning Center tilbyder wildflower vandreture og mange andre naturprogrammer; (606) 663-8100. Red River Adventure udlejer kajakker ($ 25) og kanoer ($ 40), herunder livery service, redningsveste og en flod kort i en vandtæt sag.