En af de mest mindeværdige måltider i min barndom er sket på en restaurant kaldet Justines i Memphis. Det var min bedsteforældres jubilæum, en stor, og jeg var nødt til at bære en blå blazer og et slips, et tøj, der normalt var reserveret til kirke, bryllupper og juleaften middag. Min idé om en stor restaurant var Pancho’s, et mexicansk sted kendt for sin ost dip. Dette sted var fancy, og det blev klart for mig, at jeg var heldig (i alderen 10) at blive inviteret.
Restauranten blev anbragt i et 1830’ers rosa italiensk herregård, og du kom ind gennem en marmor foyer med en stor messing lysekrone, buketter af roser fra haven og antikke franske møbler. Det lyder prikket nu, men det var den hotteste billet i byen, og det fik dig til at føle dig speciel bare at være der. Justine Smith, indehaveren, var berømt for hendes gæstfrihed, charmerende gæster hver aften, da hun fløj fra bord til bord i en lang cocktailkjole. Menuen var endnu mere eksotisk, med New Orleans-inspirerede retter som Crabmeat Justine (store stykker af krabbe i hollandaise sauce), Vichyssoise og Pompano en Papillote. Pièce de résistance var Cerises Jubilées (kirsebær jubilæum), som ankom til bordet i et flammertæppe.
På trods af hvad jeg troede var god opførsel, gjorde jeg det aldrig tilbage til Justines, men den aften efterlod et indtryk på mig. Her var en kvinde, der var fast besluttet på at drive en restaurant, der var virkelig speciel, og hun lavede rave reviews i næsten 50 år – Justines lukkede i 1996. New York Times madkritiker Craig Claiborne (som oprindeligt var fra Mississippi) kaldte det “tænkeligt den bedste restaurant i syd.”
Jeg tænkte på det, da vi sammensatte årets sydens bedste priser, en samling af de største restauranter, byer, små byer, hoteller, strande og andre steder – stemte af dig. Disse er pletter, der skiller sig ud – i mange tilfælde med en blanding af kreativitet, hårdt arbejde og god gammel sydlig gæstfrihed.
WATCH: Sydens bedste Restaurant – L’Opossum
Jeg har for nylig haft middag i Richmond, Virginia’s L’Opossum, som vi anerkender som Sydens bedste Restaurant. Et intimt nabolag bistro med en vild side, det kunne ikke være mere forskellig fra Justines, men dets ambitioner er meget ens. Kokken og indehaver David Shannon åbnede den i 2014 med det formål at gøre indretningen så sjov og inspirerende som maden. Baseret på mit utrolige måltid der, og det faktum at han var en semifinalist i James Beard Award 2016, lykkedes det ham. Hvis du går, bestil den flammende dessert La Petite Mort au Chocolat en Flambé. Jeg lover at du ikke glemmer det.