“No todo tiene que ser comprado o vendido”, dice Marquetta L. Goodwine, o “Reina Quet”, Chieftess de la Nación Gullah / Geechee. Marquetta, originaria de St. Helena Island, Carolina del Sur, ha realizado giras a Gullah durante más de 14 años. “Algunas cosas deben permanecer dentro”, explica. “Hemos elegido estar aislados o aislados para que podamos mantener lo que tenemos y mantenerlo con vida”.
Lo que tienen es un rico patrimonio que se ha filtrado en el resto del Sur. Son descendientes de africanos occidentales esclavos que fueron traídos a las islas del mar desde 1670 para cultivar arroz, algodón e índigo y proporcionar mano de obra en las plantaciones. Durante los últimos siglos, el pueblo Gullah ha desarrollado una cultura única en las comunidades pequeñas y remotas en las que ha vivido durante generaciones. Los bolsillos de esta cultura se extienden desde el condado de Georgetown, Carolina del Sur, hasta Amelia Island, Florida. Las orillas bordeadas de marismas de la isla de Santa Elena, que aún pertenecen en un 90% a Gullah y son el hogar de la mayor población de Gullah, son un refugio para la gente y una puerta de entrada al mundo exterior. Los que se van a menudo se ven obligados a regresar a la tierra de sus orígenes, la tierra que aman..
“Me fui de aquí hace 30 años y no podía esperar a volver”, dice un residente. “Amo el lugar tanto. No podía mantenerme alejado de la tierra. No podía mantenerme alejado de la marisma”.
La mezcla más obvia, sin embargo, se ve en la cocina. El “alimento para el alma”, como las berzas, la okra y el gumbo, se originó en la cocina africana y constituye la base de muchas comidas sureñas. Ninguna cena de Charleston adecuada sabe completa sin un tazón de arroz esponjoso, un alimento básico en las mesas de Gullah. Camarones y sémola se convierten en un delicioso desayuno de Lowcountry, y el aderezo de ostras completa las comidas de Acción de Gracias de Gullah. “Nos gusta pensar que es nuestro estilo de Charleston”, dice un residente de la ciudad, “pero, en realidad, todo es Gullah”.
Los clientes del restaurante Gullah Cuisine en Mount Pleasant disfrutan de los ingredientes más frescos de Lowcountry. “Solo uso los condimentos que mi mamá me enseñó”, dice la propietaria Charlotte A. Jenkins. “Si fuiste a China, querrías encontrar la mejor comida china que el país tiene para ofrecer, ¿verdad?” Ella pregunta, de pie cerca de una sartén negro de freír bagre. “Bueno, cuando la gente viene a Charleston, esperan encontrar la mejor comida que el Sur tiene para ofrecer, y eso significa comida de Gullah”.
El folclore y las creencias gullah se han cruzado hacia las ciudades circundantes. Entre las calles de Beaufort se encuentran casas señoriales con fuertes elementos de influencia de Gullah, especialmente contraventanas azules pintadas que se cree que mantienen alejados a los espíritus malignos.
Alfonso Brown presenta a los visitantes de Charleston todas las cosas que Gullah durante sus visitas guiadas en autobús. Una parada favorita es el hogar de Philip Simmons, un herrero y fabricante de puertas Gullah de 89 años de renombre mundial. Decenas de casas cerradas elegantes en Charleston muestran su trabajo, que también se puede encontrar en el Smithsonian.
Durante la excursión, los visitantes no solo ven lugares importantes, sino que también escuchan historias contadas en el idioma Gullah, una combinación de unos 32 idiomas africanos diferentes y fragmentos de inglés. El lenguaje se desarrolló como una forma en que los africanos de varias tribus podían comunicarse entre sí para que sus dueños no pudieran entender. “Se puede escuchar a Gullah en su forma más pura desde Georgetown, Carolina del Sur, a Savannah, Georgia”, dice Alphonso. El recorrido comienza en la Galería Chuma, que presenta artesanías de Gullah y obras de arte de artistas notables como Jonathan Greene y Cassandra Gillens..
A unos pocos kilómetros de la carretera a lo largo de los EE. UU. 17, se está realizando otro arte: canastas de hierba dulce. En un puesto frente a la Iglesia Presbiteriana Heritage de Mount Pleasant, la productora de cestería Vera Manigault continúa hábilmente la forma de arte entregada, una que aún se practica en Senegal. Vera trabaja junto a su madre, Ethel, que ha continuado el oficio en el mismo lugar durante más de 50 años. “Me metí en cada canasta”, dice Vera, envolviendo un pedazo de espadaña alrededor de su mano derecha. “La canasta del bebé Moisés estaba hecha de espadaña”, agrega dulcemente.
Esas canastas hablan de la belleza y la fuerza de la cultura Gullah, una cultura tan estrechamente entrelazada en el Sur profundo como la palmera utilizada para atar la hierba dulce de Vera. Amenazado por el aumento del desarrollo de la tierra en las Islas del Mar, los Gullah permanecen intactos. Se aferran rápidamente a sus tradiciones y su conexión sagrada con la orilla les da una capacidad de recuperación que nos asombra a todos..
Este artículo es de la edición de marzo de 2002 de Southern Living. Debido a que los precios, las fechas y otros detalles específicos están sujetos a cambios, verifique toda la información para asegurarse de que aún esté vigente antes de hacer sus planes de viaje..