Hvor de fleste mennesker ser en byrde og ulejlighed, når det gælder Amerikas mest sårbare, så reverend Tommy Clark en mulighed – en mulighed for at hjælpe dem, der ikke i øjeblikket kunne hjælpe sig selv.
Tanken om at starte et ugentligt opsøgende program for at støtte og fodre dem, der bor på gaderne i Memphis, Tennessee blev startet i juli 2012, da Clark var studerende på Memphis Theological Seminary. Opmuntret Clark til at fremme evangeliet, søgte Clark at udbrede kærlighed på en usædvanlig måde på en tilfældig onsdag aften ved kun at bruge sin cykel og et dusin burritos fyldt i sin messenger taske. Den specifikke tjenesteydelse og goodwill resulterede i sidste ende til oprettelsen af nonprofitorganisationen kendt som Urban Bicycle Food Ministry (UBFM).
8.500 arbejdstimer, 80.000 burritoer og forsyninger, 17.000 miles gennemført i en by og 40.000 person-til-person-interaktioner. Nej, dette er ikke et glimt på den gennemsnitlige levetid for en fødevareleverandør i den konkrete jungle. Det er imidlertid et overblik over, hvilke frivillige der har lavet på UBFM i de sidste fem år. Siden starten i 2012 har organisationens form for “radikal gæstfrihed” ændret Memphians liv, og de har kun gjort det kun ved hjælp af deres cykler og en giveånd. Som Lyle Udell, direktør for UBFM, siger, at være ved frontlinjen i kampen mod hjemløshed, kan aldrig være sket, hvis reverend Clark ikke havde taget initiativ til at opfylde det, der var på hans hjerte, at onsdag aften.
“Det er meget specielt, fordi meddelelsen til de mennesker, vi tjener, er, at vi kommer ud og finder dig,” udtalte Udell Southern Living. “Soup-køkkener er gode, men dette sender meddelelsen om, at der er mennesker, der aktivt elsker dig og vil vise dig, at du stadig betyder noget og viser Guds kærlighed til dig. Vi kommer til at finde dig, det gør ikke noget om der er regn, slør, sne eller kulde. Det er vigtigt for os at holde den konsekvente meddelelse. “
Den selvbeskrevne “kirke uden vægge” og det kristne baserede ministerium har fortsat Reverend Clarks lange tradition for at levere mad, forsyninger og krammer hver onsdag og lørdag aften til de hjemløse, på trods af hans fravær.
Da reverend Clark flyttede til Columbia, Tennessee, for at tjene som pastor i McCains presbyterianske kirke, blev Udell bedt om at overtage og håndtere den daglige drift. Til trods for at starte sin egen UBFM-operation i Nashville, kommer Reverend Clark stadig tilbage et par gange om måneden for at køre rundt Memphis med Udell og andre frivillige.
“Det er mennesker, der bliver forsætligt ignoreret over hele verden,” sagde Udell. “Vi forsøger at opbygge relationer og vise dem, at de er det værd. Det er kernens vision om, hvad vi stræber efter at gøre for mennesker, der i det væsentlige er blevet kastet væk af samfundet. Selvom det ikke løser verdens problem med hjemløshed, on-a-bike-ideen giver et køretøj til at nå nogen med Guds kærlighed og at være de hænder, der fodrer disse mennesker. “
I øjeblikket leverer organisationen hånden fra 200 til 300 burritoer, hotdogs og andre fødevarer. På en hvilken som helst onsdag sagde Udell, at de kunne levere op til 300 varer, mens de på lørdage passerer 150 burritoer til de hjemløse. Al maden er tilberedt i køkkenet på First United Methodist Church i downtown Memphis, og de præparer hver cykel og rytter i en ledig bygning ved siden af kirken. Selv med de indpakket burrito og cykler ville UBFM selvfølgelig ikke være samfundshelt, det er i dag uden sine frivillige.
Udell, der startede som rytter selv i februar 2014, sammen med sin daværende 14-årige datter Allison, sagde, at ryttere kommer fra hele verden til at deltage, både unge og gamle. Årsagen til, at en cykelflåde, der er blevet doneret af virksomheder i området, bruges som den primære transportform er enkel: Cykler giver mulighed for en mere intim og mindre truende oplevelse hos dem, der allerede er på kanten og muligvis lider af mental sygdom og angst.
“Med cykler kan vi gå så mange steder, som en bil ikke kan komme til, herunder gyder,” sagde Udell. “Det er mere effektivt og respektfuldt for vores venner på gaden.”
Lyle Udell
Denne igangværende velgørende ånd har ikke kun påvirket frivillige, og folket UBFM feeds hver uge, men missionarbejdet har også påvirket Udell og ændret sit øgologiske syn på hjemløshed i dette land.
“Jeg stod aldrig op fra kirkebænken for at møde disse mennesker og se ud over etiketten på dem,” sagde Udell. “Det store flertal er derude uden egen skyld. Der er også folk derude på grund af fejl, de har lavet i livet, men hvem skal jeg dømme dem om, hvorvidt de får en ny chance? Det drejer sig om fjerne den etiket og kigge forbi det, og tager sig tid til at kende nogen og se værdien i deres liv. “
For Udell kan det være noget så enkelt som at se værdien i deres liv som en burrito, et knus eller bare huske en persons navn. At anerkende de, de hjælper, mens de ser dem direkte i øjet, er noget, som Udell og de frivillige ryttere forsøger at gøre med hver interaktion. Men de udvider også deres hænder og krammer ud over mad.
“Hvad der især er hjerteskærende, er at finde kvinder på gaden eller i familierne,” sagde Udell. “Vi gør vores bedste for at henvise dem til kvindevenlige missioner eller organisationer til hjælp. En af de ting, vi let medbringer med på turen, ud over mad og tøj, er hygiejnepakker.”
UBFM har hjulpet dem, der er hjemløse, med at finde lønnet beskæftigelse og boligmuligheder (hvis de spørger) takket være et spirende forhold med Community Alliance for Homeless, et Memphis-baseret agentur, der virker utrætteligt for at afslutte hjemløshed og yde midler og ressourcer til underserved befolkning.
“Det kræver en landsby, når det kommer til at identificere, engagere, vurdere og betjene dem, der oplever hjemløshed i vores by,” siger Dana Brooks, planlægningsdirektør for kontinuitet i pleje, angivet i en email. “UBFM har været en vigtig partner i vores bestræbelser ved at bruge deres forhold til dem, der sover udenfor for at uddanne og forbinde folk til vores hjemløse system.”
Med hensyn til UBFMs vision for fremtiden for bekæmpelse af hjemløshed håber Udell, gennem deres arbejde med to andre hjemløse-baserede ministerier, Room In The Inn og Iona Faith Faith, ledet af henholdsvis Lisa og Barry Anderson, at de i sidste ende kan renovere Den tomme bygning ved siden af dem til et dagcenter. For dem, der søger hjælp, forestiller Udell, at dagens center er et sted for fællesskab og kærlighed, og vigtigst af alt, et beskyttende ly fra de hårde elementer udenfor. Desuden vil han gerne have det til et sted hvor de kan bade, vaske deres tøj, låse deres ejendele og modtage post.
UBFM er langt fra at implementere deres vision i konkrete planer for dagens center. Men med din hjælp kan de være et skridt tættere på deres mål og meget tættere på en løsning for det hjemløse problem, der plager dette land. Alt det kræver er en donation eller et par timer af din tid.
Ministeriet accepterer for tiden penge- og tøjdonation, især i de brutale vintermåneder, hvor der er et større behov for jakker, handsker, tæpper, tørklæder og sokker. De byder også velkommen til alle, som bor i og omkring Memphis, for at deltage i dem for en førstehånds oplevelse af, hvad opsøgende og at give tilbage til de mindre heldige er som på en cykel.
“Det er et kristenbaseret, multifunktionelt ministerium, men enhver, der ønsker at tjene hos os, kan gøre det,” sagde Udell.
Udell tilføjede også, at der ikke er nogen grund til, at UBFMs velgørende model ikke kan replikeres i andre byer. I øjeblikket har de ryttere, der efterligner programmet i Chicago, Nashville og Des Moines, Iowa.
“Der kunne være en Tommy Clark i Birmingham, Jackson [Mississippi] eller Atlanta,” sagde han.
VÆLG: Det er fantastisk, hvad denne Texas kvinde gjorde for en hjemløs mand
For at lære mere om, hvordan du kan involvere dig i UBFM i Memphis, kan du besøge deres Facebook-side eller indsende donationer på deres websted.